Texto por Flavio Martins

As potências acadêmicas ocidentais atravessam um período crucial de transformação estrutural que poderá reconfigurar o panorama científico internacional. Tanto nos Estados Unidos quanto no Reino Unido, diferentes crises ameaçam sistemas que historicamente lideraram a produção científica global. Enquanto os americanos enfrentam decisões políticas que minam seu consolidado modelo de inovação, os britânicos lutam contra falhas estruturais em seu sistema de financiamento universitário.

O ecossistema de inovação americano em risco

Este gráfico do New York Times mostra como o financiamento universitário nos EUA evoluiu entre 1953 e 2020, destacando o crescimento dramático da dependência das universidades em relação ao governo federal. A linha azul dominante revela como o financiamento federal para pesquisa aumentou de menos de $10 bilhões para mais de $50 bilhões, impulsionado por eventos como o Sputnik, guerras, mudanças em direitos de patente, crises financeiras e pacotes de estímulo, enquanto outras fontes de financiamento (interno, empresarial e estadual/local) cresceram em ritmo muito menor.

Fonte: The New York Times/National Science Foundation. Como as Universidades se Tornaram tão Dependentes do Governo Federal. Dados fiscais ajustados pela inflação.

O sucesso científico americano desenvolveu-se a partir de um arranjo institucional único concebido durante a Segunda Guerra Mundial. Sob orientação de Vannevar Bush, conselheiro de Roosevelt, formou-se uma interconexão inovadora entre financiamento governamental, pesquisa universitária e aplicação industrial – um triângulo que catapultou os EUA à liderança tecnológica global.

Esta abordagem distintiva optou pela descentralização, privilegiando universidades em detrimento de centros governamentais concentrados. Um acadêmico de Stanford sintetiza: "O núcleo da inovação americana reside na interação fluida entre capital público, ambiente universitário e iniciativa empresarial. Este sistema integrado transforma pesquisa básica em avanços científicos que depois geram inovações comercializáveis."

A sustentabilidade deste arranjo apoiou-se em mecanismos de financiamento que contemplam tanto custos diretos quanto indiretos (overhead), garantindo infraestrutura adequada às instituições. Complementarmente, legislações como a Bayh-Dole Act potencializaram este sistema ao permitir que universidades mantivessem direitos sobre inovações desenvolvidas com verbas federais.

Atualmente, este ecossistema sofre pressões significativas. Novas diretrizes administrativas reduziram drasticamente as taxas de reembolso de custos indiretos do NIH, de aproximadamente 50% para meros 15%. Instituições proeminentes perderam financiamentos substanciais por questões políticas relacionadas a protestos estudantis ou políticas institucionais específicas.

Paralelamente, determinações recentes classificaram iniciativas de diversidade e inclusão como potencialmente conflitantes com legislações de direitos civis, ameaçando cortar recursos federais para instituições que mantenham tais programas – sinalizando uma reestruturação profunda no ambiente acadêmico americano.

Colapso iminente no sistema britânico

O cenário universitário britânico enfrenta desafios ainda mais estruturais, com raízes em escolhas estratégicas do período pós-guerra. Diferentemente da abordagem americana, o Reino Unido concentrou recursos em laboratórios governamentais centrais, limitando a capacidade de suas universidades de transformar pesquisa em inovação comercializável.

O atual modelo financeiro tornou-se inviável. As mensalidades universitárias britânicas (£9.250 anuais) permaneceram praticamente congeladas desde 2012, perdendo valor substancial frente à inflação. Como estratégia compensatória, as instituições intensificaram sua dependência de estudantes internacionais, que contribuem com taxas significativamente maiores.

Esta solução temporária mostra sinais claros de esgotamento: no último ano, registrou-se uma queda de 31% nas concessões de vistos estudantis (de 600.024 para 415.103), impacto direto das novas realidades pós-Brexit, que praticamente extinguiram o fluxo de estudantes europeus.

As repercussões são alarmantes: estimativas indicam que até 10.000 posições acadêmicas estão ameaçadas, com universidades tradicionais implementando cortes orçamentários severos para garantir sobrevivência institucional. Este cenário pode deteriorar-se ainda mais com possíveis mudanças políticas que sinalizem maior restrição imigratória.

Adicionalmente, preocupações geopolíticas pressionam o setor: investigações recentes revelaram que dezenas de universidades britânicas mantêm colaborações com instituições chinesas associadas a pesquisas militares, gerando alertas de segurança nacional pelo serviço de inteligência britânico. Estas tensões têm estimulado maior escrutínio sobre parcerias internacionais, adicionando complexidade ao já fragilizado sistema.

Consequências estratégicas

As transformações atuais no financiamento universitário produzirão efeitos duradouros na geopolítica da inovação. Como observa um especialista: "A recuperação da liderança científica, uma vez perdida, representa um desafio formidável. O Reino Unido jamais reconquistou sua posição dominante em inovação tecnológica após declínios históricos."

Um cientista americano complementa esta análise: "Para economizar uma fração mínima do orçamento federal (0,006%), os EUA comprometem sua liderança tecnológica futura. Os verdadeiros custos desta miopia política transcendem aspectos financeiros – manifestam-se em oportunidades perdidas, setores industriais enfraquecidos e influência global reduzida."

Embora raramente obtenha destaque midiático proporcional à sua importância, o financiamento universitário constitui elemento central para o desenvolvimento econômico e a segurança nacional nas próximas décadas. A questão fundamental agora é se estas nações ocidentais reconhecerão tempestivamente os riscos estratégicos de seus próprios cortes antes que transformações irreversíveis se consolidem.

 

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Sobre o autor: Flavio Pinheiro Martins é Gestor de Difusão Científica do CRID (licenciado), Doutorando pela University College London e pesquisador associado do Laboratório de Patologia Ambiental e Experimental do HCFMUSP

 

Referências

Blank, S. (2025, 17 de abril). How the United States became a science superpower. Nature, 640, 599-601.

The Guardian. (2025, 16 de fevereiro). The existential threat facing UK universities.

Nature. (2025, 14 de abril). How the United States became a science superpower — and how quickly it could crumble.

The New York Times. (2025, 18 de abril). How Universities Became So Dependent on the Federal Government.